从狭义上讲，皮革是指去了毛的动物皮。“皮”是用来泛指一切种类兽皮的总称，不论是生皮还是经加工处理过的熟皮。对于那些较大的兽类如牛、马等的皮，又称为革，所以统称作皮革。皮革的主要成分是由一种蛋白质纤维的网状组织构成的。这是一种胶质状的蛋白质，它的分子结构是长链状的，在主链又分枝出一些较小的侧链。成胶质的这种复杂分子大致按同一方向排列。组成束状，并且把水分保持在里边，成为一种松弛的化合状态。因此，皮革除蛋白质外，还有大量维持皮革弹性的水和油脂等物质。如果皮革制品在长时期的保存中，失去了一定量的水和油脂物质的活，就会变得僵硬，因此易脆，易裂。

    生皮是没有多大实用价值的。它易于滋生霉菌并发生腐烂。生皮干燥后，性脆，硬，缺乏韧性。

    为了使皮革保持柔软和有弹性，便于使用和保存，必须对生皮进行加工处理，这种加工生皮的方法，就叫做硝皮（或称鞣皮）。硝皮的方法有多种，如机械法、生物学法和化学法等。机械法是用皮放在桶里用脚踩。还有人用口嚼的办法使皮变软，既有机械作用，又带有发酵作用。这些方法都很原始。现在，一般则采用鞣皮剂（或称硝皮剂），例如，浸入某种油脂（象蓖麻子油、磺化牛脚油等），以乳剂的形式，使油脂类物质深入到细胞组织内，恢复其韧性。

    制作动物标本的带毛皮，有时也是经过油脂鞣制的，有时则仅仅做些机械加工，使其相对地柔软而已。毛皮也可以用明矾鞣，但这样鞣制的皮不能用水洗，因为水可以把矾洗去，使之失效。

    通常皮革经去毛、脱脂等手续后，再使用一种硝皮剂。最早的硝皮剂来源于植物的表皮，例如橡树皮的浸渍剂。橡树皮的浸渍剂中含有鞣酸（丹宁酸）。这种物质可以和兽皮中的胶束状蛋白质纤维结合，并置换出其中的水分，增加蛋白质分子的枝链，使皮革的性能大大改善。含有这种可硝皮的鞣酸的树皮，种类相当多，统属于植物硝皮法。

    另有一种称为矿物硝皮法的。如上述的矾鞣法，即可当作一种矿物硝皮法。但现代主要用铬酸盐来硝皮，其性能不亚于植物硝皮法，各有所长。

   （一）皮制品损坏的因素及消毒方法

    影响皮革制品变质的外部因素与毛织物是相类似的。光线特别是紫外光线对皮革有很大的破坏作用。高温对皮革也是明显地不利的。因为皮革纤维在高温下可能会变成胶糊。湿度也相当重要。太干燥了易于变得脆弱，太湿了又易于生霉、腐败。通常相对湿度以５５～６５％为适宜。

    皮革是繁殖种种微生物的良好基质，亦容易被虫蛀蚀，因而防霉菌和防虫害是很重要的。常用于皮革的杀菌剂有0.35％对位硝基苯酚的水溶液或酒精溶液，注意浓度不宜过高，以免产生黄色的污痕，用0.25％的五氯酚乙醇溶液也有效。如果把上述两种溶液混合起来，用0.2％的浓度就可以了。现在，人们用得较多的是五氯苯酚的衍生物作浸透剂，或采用月桂衍生物作喷雾用。麝香樟脑、硫酸锌和水杨酸等都曾经用来作为皮革的消毒剂。但是，不能用甲醛作为皮革的消毒剂。应用熏蒸法杀虫的效果较快，如氰化氢、溴甲烷、二硫化碳、环氧乙烷等都可以用作熏蒸剂。但是，熏蒸的方法其效力不能持久。为了延长杀虫效力，可使 用溶液喷射法。用喷枪将杀虫剂喷雾于皮制品上效果较好。硫代氰酸酯杀虫剂（如 －丁氧基－ －硫氰酸基二乙基醚）用于喷雾杀虫，也有相当好的使用效果。