大约200  年前，意大利的佛罗伦萨曾是欧洲著名的染织中心，满载风尘 的四轮马车总是接连不断地从四面八方把羊毛运到这里来。
说来也是奇迹，那些未经加工，甚至洗都没洗过的粗羊毛一到佛罗伦萨 染织工匠的手里，就很快变成了各色各样的毛织品，成为市场上的抢手货。
在由选毛工、纺织工等许多工种工人组成的染织大军中，最受尊敬的当 推染色工——他们染色技术的好坏，几乎决定着这里产品的一切。
工厂用来染色的物质主要有两种：一种是松蓝、茜素等染料，另一种是 明矾，它就是你最熟悉的那种复盐——十二水合硫酸铝钾。
每当从埃及或士耳其进口的明矾运到佛罗伦萨染厂时，染色工长总要抢 在最前面对它进行验收：捏一小块儿明矾在手里捻碎，边点头边对徒弟们说： “嗯，还行..优质的明矾应该是明净坚硬的，特别是还应该有点烫手才 行！”
        是的，优质纯净的明矾是印染中必不可少的媒染剂，它在很大程度上决 定着染色工艺的成与败。正因为如此，当意大利自己的明矾矿被发现以后，罗马教廷就立即宣布它属于教皇所有。就这样，自己国家生产的明矾，变成 了教廷的摇钱树，而世代相传已用了不知多少年的埃及、土耳其明矾却一下 子变成了异教徒的明矾，禁止再进口，谁如果贪便宜继续买来使用，谁就要 受到教会严厉的惩处。 其实呢，天下的明矾都是一样的成分，写出分子式来就是KAl（SO4）  2·12H2O，它们在印染中起的都是“媒染作用”，世界各地的印染工都得用 它，它能使织物染得更好。 就是到了现代，也仍然要在许多方面用到明矾：鞣制皮革用了明矾，鞣 出的皮革才柔软、坚韧、有弹性；造纸所用的胶水中要用明矾，不然造出的 纸写字时会洇；自来水厂里要用明矾，用它做沉降剂沉降漂浮在水里的杂质